Vd-aktivism kan locka till sig de bästa talangerna. Här är anledningen till att vd:ar kanske vill undvika det.

Världen har blivit alltmer politiskt polariserad och ledarna för de största företagen är inte immuna. När en VD delar med sig av sin åsikt om en kontroversiell fråga – via ett tweet, en debattartikel eller en ekonomisk donation – skapar de både beundrare och fiender.

Att ta ställning ses dock alltmer som en signal på deras autentiska karaktär och, i förlängningen, ledarskap. Varje vd tar en risk när de blir sociopolitiskt aktiva, och det beslutet har effekter nedströms.

En ny studie visar hur autentiskt ledarskap påverkar en grupp som är viktig just nu: arbetssökande. I dessa tider av ”den stora uppsägningen”, eller mer exakt, ”den stora omorganisationen”, kan en aktivistisk vd göra stor skillnad – och nu finns det data som bevisar det.

Så, bör VD:ar engagera sig i sociopolitisk aktivism? Moritz Appels är författare till den nya studien, som han slutförd som doktorand och ordförande för Sustainable Business vid University of Mannheim i Tyskland.

”Gör det inte”, säger Appels i en intervju med Asana. "Det skulle vara det ärliga rådet."

Att hitta ett nytt jobb som är i linje med dina värderingar, karriärmål och livsstil är en utmaning. Det som gör beslutet ännu mer komplicerat är att vd:ar ibland delar kontroversiella åsikter på sociala medier. En vd:s aktivism är så enkel som att publicera på Instagram, och arbetssökande kan bedöma den aktivismen när de bestämmer sig för att ansöka eller acceptera ett erbjudande.

Den här nya studien om vd:ars sociopolitiska aktivism, publicerad den 9 augusti 2022 i Journal of Management, fann att en vd:s aktivism ses som en signal om autentiskt ledarskap. Denna egenskap uppskattas nästan överallt, men om VD:ns politiska åsikter är oförenliga med arbetssökandens, kanske den äktheten inte räknas lika mycket, visar studien. (De kanske ändå tar jobbet.)

I huvudsak uppskattar arbetssökande när en vd är autentisk, men deras uppskattning för en autentisk ledare minskar när den autenticiteten är resultatet av att en vd uttrycker åsikter som inte stämmer överens med arbetssökandens egna övertygelser.

Appels, nu biträdande professor i organisationsbeteende vid Erasmus-universitetet i Nederländerna, ger VD:ar detta råd om sociopolitisk aktivism:

"Oavsett vad som är bra med en VD:s sociopolitiska aktivism för att locka arbetssökande har det också andra effekter", säger Appels.

"Du stöter bort människor som annars skulle kunna vara mycket väl lämpade för jobbet. Så om du letar efter businessråd och försöker maximera resultaten – det som är viktigast – bör VD:ar inte engagera sig i sociopolitisk aktivism.”

Men det knyter an till idén om ärlighet: "Den enda goda anledningen att göra det är att du tror på det." Studien visar att om en ledare anses engagera sig i aktivism av strategiska skäl och inte av hjärtat, kommer aktivismen att slå tillbaka.

För att komma fram till sina resultat använde Appels Prolific, en onlineplattform för arbetssökande där distansarbetare valde jobb i slutet av 2020 och början av 2021. I varje experiment bad han arbetstagarna att välja ett jobb baserat på information om den verkställande direktören. Alla studiedeltagare var amerikanska arbetstagare, och några av de splittrande frågorna var vapenkontroll, abort och så kallade "toalettlagar" som utformats för att reglera användningen av offentliga toaletter efter könstillhörighet vid födseln.

Tre fältexperiment och en undersökning visade sig vara korrekta för några olika hypoteser som Appels hade utarbetat. En studie visade att det finns ett orsakssamband mellan VD:s sociopolitiska aktivism och autentiskt ledarskap. Ett annat experiment visade att nuvarande anställda påverkar en VD:s aktivism eller avståndstagande. Forskningen visade också att arbetssökande ser VD-aktivism som mindre autentisk när trycket för aktivism kommer från kunder eller andra krafter. Slutligen visade studiedeltagarna att det finns en verklig giltighet i relationen mellan aktivism och autenticitet när Appels använde verkliga berättelser om VD-aktivism.

Moritz Appels insikter

Nedan följer några höjdpunkter från två konversationer med Appels om hans arbete. Vi har redigerat den för klarhet och korthet.

Varför är du intresserad av sociopolitisk aktivism från vd:ar?

När allt kommer omkring är verkställande direktörer bara människor som har enorm makt och ett stort ansvar. Under de senaste åren har chefer börjat engagera sig inte bara i socialt önskvärda frågor – ingen kommer att klaga på en filantropisk donation för att lindra barns hunger – utan i ämnen som delar människor. Jag tyckte att det var fascinerande att vd:ar gjorde de där splittrande uttalandena.

Vad bör VD:ar tänka på innan de delar med sig av sina politiska åsikter?

Gör det bara om du faktiskt bryr dig om det – och kan göra det på ett äkta sätt. Det innebär också att kommunicera att det är din övertygelse. Enligt mina resultat kan den här typen av aktivism ha en positiv inverkan på arbetssökande i den mån den kan framkalla autentiska ledarskapsegenskaper hos själva VD:n.

Men om du är en VD är du inte bara intresserad av vad arbetssökande tycker. Du bör också titta på marknadsföringslitteraturen och forskningen om anställdas motivation och engagemang. I genomsnitt skulle du upptäcka att människor reagerar något negativt, inklusive investerare, på en VD:s sociopolitiska aktivism.

Vi har precis börjat förstå det här fenomenet, men baserat på vad vi vet skulle rådet vara att inte göra det just nu.

Vad tyckte du var mest intressant med resultaten av din forskning?

En sak jag tyckte var intressant är att även personer som starkt motsatte sig den politiska positionen för en hypotetisk VD tillskrev positiva mängder autentiskt ledarskap till samma VD. Den stora oenigheten hindrade dem inte från att överväga jobbet. Undantaget var arbetssökande som befann sig i den yttersta marginalen av det politiska spektrumet. De skulle inte arbeta för den verkställande direktören.

Endast för personer som var längst bort på den motsatta sidan – endast för dessa personer – gjorde det autentiska ledarskapet ingenting för att påverka deras åsikt om den verkställande direktören.

Baserat på din expertis inom området, hur kan vd:ar undvika att bli sedda som utnyttjande av politiska trender? Vi ser den här typen av konsumentreaktioner varje juni i USA när olika företags logotyper blir regnbågsfärgade för HBTQI+-pridemånaden.

Att många företag tenderar att inte anses vara autentiska under Pride-månaden representeras väl genom de tusentals memes som förlöjligar hyckleri från företag. Men vad är alternativet?

Jag föreställer mig att motreaktionen skulle vara enorm om ett företag, särskilt ett som presenterar sig som värdebaserat eller ett som tidigare stött Pride-månaden, inte bytte sina logotyper (se detta arbetsdokument i detta avseende).

Företag och deras vd:ar måste lära sig att navigera i sådana komplexiteter. Min studie fastställer hur viktigt autentiskt ledarskap är för att rekrytera arbetssökande och visar ett sätt att göra det: att äga sina personliga motiv.

I din artikel nämns hur en VD:s sociopolitiska aktivism kan leda till mindre mångfald i företag. Berätta mer om det.

I det första manuskriptet sa jag: "Det här är ju toppen. Du kan locka människor som redan delar dina politiska åsikter; du kommer att ha en person-organisation som passar högre, och det kommer att bli färre urvalskostnader."

En granskare av min forskning sa: "Är det verkligen vad vi vill? Strider det inte direkt mot idéer om inkludering och mångfald om vi signalerar: 'Vi vill bara ha människor som tänker på samma politiska sätt'?”

Människor väljer själva företag som delar deras politiska ideologier. Det är så [homogenitet] sker. Om det är bra eller dåligt för samhället och företagen är inte något jag kan intyga baserat på den här forskningen.

Har du någonsin övervägt könsskillnader i sociopolitisk aktivism bland vd:ar?

Eftersom de flesta VD:ar faktiskt är män är det mer sannolikt att män, cis-män för att vara exakt, uttalar sig i sin roll som VD.

Det finns ännu inga systematiska bevis som visar att [könsskillnader] finns längs könslinjer när det gäller sociopolitisk aktivism bland vd:ar. Det verkar dock intuitivt att det borde finnas skillnader, särskilt när man överväger autentiskt ledarskap.

Hur anser du att din forskning bör användas som en resurs för arbetssökande?

Du måste fråga dig själv: "Vad vill jag ha hos en ledare?"

Se även:

• Vill du göra mer med mindre? Prova lite ödmjukhet.

• Framtidens arbete beror på vårt ”digitala” kroppsspråk.

• Så här stoppar du bluffsyndromet och utbrändhet innan de tar över ditt team.