CEO-activisme kan het beste talent aantrekken. Dit is waarom CEO's het misschien willen vermijden.

De wereld is steeds meer politiek gepolariseerd en leiders van de grootste bedrijven zijn niet immuun. Wanneer een CEO zijn of haar mening over een verdeeldheid zaaiende kwestie deelt - via een tweet, een opiniestuk of een geldelijke donatie - zal hij of zij bewonderaars en vijanden creëren.

Het innemen van een standpunt wordt echter steeds meer gezien als een signaal van hun authentieke karakter en, bij uitbreiding, leiderschapsstijl. Elke CEO neemt een risico wanneer hij of zij sociaal-politiek actief wordt, en die beslissing heeft stroomafwaartse effecten.

Een rigoureuze nieuwe studie laat zien hoe authentiek leiderschap een groep van tijdige betekenis beïnvloedt: werkzoekenden. In deze tijd van de 'Grote Ontslag', of beter gezegd, de 'Grote Herschikking', kan een activist CEO het verschil maken - en nu zijn er gegevens om het te bewijzen.

Moeten CEO's zich bezighouden met sociaal-politiek activisme? Moritz Appels is de auteur van deze nieuwe studie, die hij voltooide als promovendus en de leerstoel Duurzaam Bedrijf aan de Universiteit van Mannheim in Duitsland.

"Doe het niet," zegt Appels botweg in een interview met Asana. "Dat zou het eerlijke advies zijn."

Het vinden van een nieuwe baan die aansluit bij je waarden, carrièredoelen en levensstijl is een uitdaging. Aan deze complexiteit in je beslissing dragen CEO's bij die soms verdeeldheid zaaiende meningen delen op sociale media. Het activisme van een CEO is zo eenvoudig als posten op Instagram, en werkzoekenden kunnen dat activisme beoordelen wanneer ze besluiten om te solliciteren of een aanbiedingsbrief te accepteren.

Deze nieuwe studie over het sociaal-politieke activisme van CEO's, gepubliceerd op 9 augustus 2022 in het Journal of Management, vond dat het activisme van een CEO wordt gezien als een signaal van authentiek leiderschap. Deze eigenschap wordt bijna universeel gewaardeerd, maar als de politieke opvattingen van de CEO niet stroken met die van de werkzoekende, telt die authenticiteit misschien niet zo veel, zo blijkt uit de studie. (Ze kunnen de baan echter nog steeds aannemen.)

In wezen waarderen werkzoekenden het wanneer een CEO authentiek is, maar hun waardering voor een authentieke leider wordt verminderd wanneer die authenticiteit het resultaat is van een CEO die verklaringen omarmt die niet stroken met de eigen overtuigingen van de werkzoekende.

Appels, nu universitair docent organisatiegedrag aan de Erasmus Universiteit in Nederland, geeft CEO's dit advies over sociaal-politiek activisme:

"Wat er ook goed komt van het sociaal-politieke activisme van de CEO bij het aantrekken van werkzoekenden, heeft ook andere neveneffecten", zegt Appels.

"Je werkt mensen tegen die anders heel goed geschikt zouden zijn voor de baan. Dus als je op zoek bent naar bedrijfsadvies en probeert de resultaten te maximaliseren - de bottom line - moeten CEO's zich niet bezighouden met sociaal-politiek activisme."

Maar dat sluit aan bij dit idee van authenticiteit: "De enige goede reden om dit te doen is dat je erin gelooft." Uit de studie bleek dat als een leider om strategische redenen en niet vanuit het hart betrokken is bij activisme, het activisme averechts zal werken.

Om tot zijn bevindingen te komen, gebruikte Appels Prolific, een online arbeidsplatform waar externe werknemers eind 2020 en begin 2021 banen kozen. In elk experiment vroeg hij werknemers om een baan te kiezen op basis van informatie over de CEO. Alle deelnemers aan het onderzoek waren in de VS gevestigde werknemers, en enkele van de verdeeldheid zaaiende kwesties waren wapencontrole, abortussen en zogenaamde 'toiletwetten' die zijn ontworpen om het gebruik van openbare toiletten te controleren op basis van het geslacht dat bij de geboorte is toegewezen.

Drie praktijkexperimenten en één enquête bewezen een paar verschillende hypothesen van Appels te bevestigen. Uit één onderzoek bleek dat er een oorzakelijk verband is tussen het sociaal-politieke activisme van de CEO en authentiek leiderschap. Een ander experiment toonde aan dat Huidig werknemers het activisme of de onthouding van een CEO beïnvloeden. Uit onderzoek bleek ook dat wanneer de druk op activisme afkomstig is van klanten of andere krachten, werkzoekenden het activisme van de CEO als minder authentiek beschouwen. Ten slotte toonden deelnemers aan de studie aan dat er een realistische validiteit is voor die relatie tussen activisme en authenticiteit wanneer Appels echte verhalen van CEO-activisme gebruikte.

Inzichten van Moritz Appels

Hieronder staan een paar hoogtepunten uit twee gesprekken met Appels over zijn werk. We hebben het bewerkt voor helderheid en beknoptheid.

Waarom ben je geïnteresseerd in sociaal-politiek activisme van CEO's?

Uiteindelijk zijn CEO's gewoon mensen die enorme macht en verantwoordelijkheid hebben. In de afgelopen jaren zijn leidinggevenden niet alleen begonnen met maatschappelijk wenselijke kwesties, niemand zal klagen over een filantropische donatie om kinderhonger te verlichten, maar ook met onderwerpen die mensen verdelen. Ik vond het fascinerend dat CEO's zulke verdeeldheid zaaiende uitspraken deden.

Waar moeten CEO's aan denken voordat ze hun politieke opvattingen delen?

Doe het alleen als je er echt om geeft en het op een authentieke manier kunt doen. Dat betekent ook dat je communiceert dat dit jouw overtuigingen zijn. Volgens mijn bevindingen bestaat elke positieve impact die dit activisme kan hebben op werkzoekenden voor zover het authentieke leiderschapskenmerken over de CEO zelf kan oproepen.

Maar als je een CEO bent, zou je niet alleen geïnteresseerd zijn in wat werkzoekenden denken. Je zou ook de marketingliteratuur en het onderzoek naar werknemersmotivatie en -betrokkenheid moeten bekijken. Gemiddeld zou je merken dat mensen enigszins negatief reageren, inclusief investeerders, op het sociaal-politieke activisme van de CEO.

We beginnen dit fenomeen nog maar net te begrijpen, maar op basis van wat we weten, zou het advies zijn om het op dit moment niet te doen.

Wat vond je het meest interessant aan de resultaten van je onderzoek?

Wat ik interessant vond, is dat zelfs mensen die het helemaal niet eens waren met de politieke positie van een hypothetische CEO, positieve hoeveelheden authentiek leiderschap aan diezelfde CEO toeschreven. Die zware meningsverschillen weerhielden hen er niet van om de baan te overwegen. De uitzondering waren werkzoekenden die zich aan de uiterste rand van het politieke spectrum bevonden. Zij zouden niet voor de CEO werken.

Alleen voor mensen die het verst aan de andere kant stonden - alleen voor deze mensen - deden de authentieke leiderschapskenmerken niets om hun mening over de CEO te beïnvloeden.

Op basis van je expertise op dit gebied, hoe voorkomen CEO's dat ze worden gezien als het kapitaliseren van politiek momentum? We zien dit soort reacties van consumenten elk jaar in juni in de VS wanneer de logo's van verschillende bedrijven regenboogkleuren aannemen voor de Pride-maand van LGBTQI+.

Dat veel bedrijven tijdens de Pride-maand niet als authentiek worden beschouwd, wordt goed weergegeven door de duizenden memes die hypocriet bedrijfsgedrag belachelijk maken. Maar wat is het alternatief?

Ik kan me voorstellen dat de reactie enorm zou zijn als een bedrijf, vooral een bedrijf dat zich presenteert als waardegericht of een bedrijf dat eerder de Pride-maand ondersteunde, zijn logokleuren niet zou veranderen (zie dit werkdocument in dit verband).

Bedrijven en hun CEO's moeten leren omgaan met dergelijke complexiteiten. Mijn onderzoek laat zien hoe belangrijk authentiek leiderschap is voor het werven van werkzoekenden en laat een manier zien om dit te doen: het bezitten van je persoonlijke motieven.

Uw paper vermeldt hoe sociaal-politiek activisme van CEO's kan leiden tot minder diverse bedrijven. Vertel me daar meer over.

In het eerste manuscript zei ik: "Kijk, dit is cool. Je kunt mensen aantrekken die je politieke opvattingen al delen; je hebt een persoon-organisatie die hoger is en er zijn minder selectiekosten."

Een recensent van mijn onderzoek zei: "Nou, is dat echt wat we willen? Is dat niet direct in strijd met ideeën van inclusiviteit en diversiteit als we aangeven: 'Nou, we willen alleen mensen die op dezelfde politieke manier denken.'"

Mensen kiezen zelf bedrijven die hun politieke ideologieën delen. Zo ontstaat [homogeniteit]. Of dat goed of slecht is voor de samenleving en bedrijven, kan ik op basis van dit onderzoek niet bevestigen.

Heb je ooit nagedacht over genderverschillen in het sociaal-politieke activisme van CEO's?

Omdat de meeste CEO's inderdaad mannen zijn, is de kans groter dat mannen, cis-mannen om precies te zijn, zich uitspreken in hun rol als CEO.

Er is nog geen systematisch bewijs dat er [gender-verschillen] bestaan als het gaat om sociaal-politiek activisme onder CEO's. Toch lijkt het intuïtief dat er verschillen moeten zijn, vooral als je authentiek leiderschap overweegt.

Hoe denk je dat je onderzoek moet worden gebruikt als een hulpmiddel voor werkzoekenden?

Je moet je afvragen: "Wat wil ik in een leider?"

Zie ook:

• Wil je meer doen met minder? Probeer wat nederigheid.

• De toekomst van werk hangt af van onze 'digitale' lichaamstaal.

• Hoe je het Oplichtersyndroom en een Burnout kunt stoppen voordat ze je team in hun greep krijgen.